Señales tempranas de desafíos de aprendizaje

Mi hija de cuatro años ha estado intentando escribir el número cinco. Quiere hacer una tarjeta de cumpleaños para una amiga. “No, eso no está bien”, murmura acerca de sus garabatos serpenteados en la página. En el sexto intento, la frustración se apodera de ella. “No puedo hacerlo”, grita, tirando el bolígrafo al suelo. “¡Los cincos son demasiado difíciles!”.

Esto no es nada extraño para una niña de preescolar que está empezando a aprender los números y las letras (y que a veces se tira al suelo angustiada si su plátano se rompe por la mitad), pero no puedo evitar sentir una pequeña punzada de preocupación.

Cuando yo crecí, tuve disgrafía y discalculia. Cuando veo a mi hija enfrentar dificultades, me pregunto cómo sabré si ella también tiene desafíos de aprendizaje. Cuando los niños tienen problemas de aprendizaje, la intervención temprana puede ser de gran ayuda. Pero, ¿cómo pueden los padres saber si se deberían preocupar, y cuándo?

Las discapacidades del aprendizaje (LD) se diagnostican cuando un niño tiene problemas significativos con una habilidad o materia académica específica, como las matemáticas o la lectura. Las discapacidades del aprendizaje se definen por un desfase entre lo que se espera que un niño pueda hacer desde el punto de vista del desarrollo y lo que en realidad puede hacer. Por ejemplo, un niño que no tiene problemas para seguir el ritmo de sus compañeros en otros aspectos, pero que se queda muy atrás en la lectura.

Aunque algunos trastornos, como el autismo, pueden ser diagnosticados, y a menudo se diagnostican, durante la etapa preescolar y los primeros años de escolaridad, las discapacidades del aprendizaje por lo general no se hacen evidentes sino hasta que los niños tienen mayor edad, cuando han tenido la oportunidad de recibir educación formal.

Esto se debe en parte a que, en lo que respecta al aprendizaje temprano, los niños desarrollan sus habilidades a diferentes velocidades. Un niño que parece tener cierto rezago respecto de sus pares en cuanto a la formación de las letras o la lectura de palabras cortas podría necesitar un poco de tiempo para ponerse al día. Estar en el extremo de menor edad (o entre los mayores) de la clase puede significar que algunos niños van un poco por delante o por detrás de otros estudiantes. Y, al igual que los adultos, los niños tienen diferentes fortalezas y limitaciones. Un niño puede sobresalir en las sumas pero tener problemas para escribir su nombre, mientras que otro podría leer palabras básicas desde el principio pero tener problemas con los números. A medida que crecen y maduran, sus capacidades a menudo se emparejan.

Sin embargo, para algunos niños, estos problemas de aprendizaje temprano pueden ser una señal de dificultades académicas en el futuro. Y aunque puede que los niños sean demasiado jóvenes para un diagnóstico formal en el preescolar y durante los primeros años del kínder, el apoyo (y si es necesario, la intervención temprana) pueden tener grandes beneficios. Daryaneh Badaly, PhD, neuropsicóloga clínica del Child Mind Institute, explica que hay algunas señales a las que padres y madres pueden prestar atención durante los primeros años de aprendizaje de los niños.

“Los desafíos de aprendizaje no se manifiestan de la misma manera en niños pequeños que en niños mayores, porque el trabajo que se les pide es menor”, explica la Dra. Badaly. “Dicho esto, hay algunas cuestiones específicas que pueden sugerir que un niño tiene dificultades con algunas habilidades tempranas específicas”.

Control de la motricidad fina: “Los problemas de control de la motricidad fina pueden aparecer pronto. Es posible que los niños tengan dificultades para aprender a sujetar un crayón de forma correcta, que tengan problemas para utilizar los utensilios o que incluso rehúyan tener que colorear o dibujar formas porque les resulta físicamente difícil”, dice la Dra. Badaly. “La detección temprana de esos problemas brinda a los padres la oportunidad de poner en marcha apoyos como la terapia ocupacional, para reforzar esas habilidades y que no se conviertan en un obstáculo para el aprendizaje más adelante”.

Problemas de lenguaje: Los problemas para comprender o utilizar el lenguaje podrían ser señal de que un niño pudiera recibir posteriormente un diagnóstico de trastorno del aprendizaje basado en el lenguaje. “Hay diferentes funciones del lenguaje que podrían estar alteradas”, dice la Dra. Badaly. Los niños pueden tener problemas con el lenguaje receptivo, lo que significa que les cuesta entender las palabras que escuchan o leen. O pueden tener problemas con el lenguaje expresivo, es decir, con el uso de palabras para expresarse. También pueden tener problemas con ambos. “Si un niño tiene problemas para entender el lenguaje oral o para expresarse, podría ser útil intervenir”, dice.

Habilidades de lectura tempranas: Aunque la mayoría de los niños en edad preescolar apenas leen palabras básicas, están desarrollando de otras maneras las habilidades que forman los componentes básicos de la lectura. “En esta etapa hay mucho juego con los sonidos, como los juegos de rima o la combinación de palabras y sonidos”, dice la Dra. Badaly. “Si a un niño le cuesta mucho captar los sonidos o no parece captar las rimas, se debe observar un poco más de cerca”.

Habilidades matemáticas tempranas: “Si al estar aprendiendo a contar, tienen dificultad con los números o no parecen comprender las bases del conteo, como colocar las cosas en orden, eso podría ser algo a lo que habría que prestar atención”, dice la Dra. Badaly. Los problemas con los números pueden ser especialmente claros en primer grado, explica: “Si al final del primer grado un niño no entendiera realmente el concepto básico de la suma, definitivamente sería motivo de preocupación”.

Pistas del comportamiento: Si notas que tu hijo se frustra o se enoja con frecuencia durante una determinada actividad, como dibujar formas o construir con bloques, eso puede ser una señal de que tiene dificultad con las habilidades necesarias para ese tipo de aprendizaje. “Si hay algo que un niño no quiere hacer o se enoja mucho cuando se le pide que lo haga, probablemente sea porque le cuesta”, dice la Dra. Badaly. La pregunta —dice— se convierte en: ¿Por qué es difícil? “¿Se debe a que no se le ha enseñado esta habilidad? ¿O es porque tiene dificultad para mantener la atención? ¿O porque la tarea en sí es difícil?”.

Síntomas del TDAH: Otra pista de comportamiento que vale la pena considerar durante los primeros años son las señales de TDAH. Aunque el TDAH se considera un trastorno del comportamiento, tiene un gran impacto en la forma en que los niños aprenden, y muchos niños con TDAH tienen también trastornos del aprendizaje. “En preescolar, aunque probablemente no hagamos un diagnóstico de algo como el TDAH, si tenemos un niño que choca contra las paredes y no se puede quedar quieto, podríamos decir, bueno, este niño podría terminar recibiendo un diagnóstico de TDAH, y se podría beneficiar de una intervención de comportamiento”, señala la Dra. Badaly.

Existe ayuda específica disponible para niños que tienen problemas con el control motor fino o con el lenguaje receptivo o expresivo.

• Los niños, incluso los más pequeños, con problemas de motricidad fina se pueden beneficiar de ver a un terapeuta ocupacional (OT). Los terapeutas ocupacionales pueden trabajar con los niños para mejorar su agarre, su tono muscular y su coordinación mano-ojo, así como ayudarles a desarrollar sus habilidades sociales y de autorregulación.
• Si notas que tu hijo tiene problemas de habla o de lenguaje, o que tiene un retraso en el habla, programa una cita con tu proveedor de atención médica. El médico de tu hijo puede solicitar que se haga una prueba de audición y revisar la garganta y los reflejos de tu hijo para descartar cualquier otra causa antes de sugerir pasos siguientes. Si parece que es necesaria una intervención temprana, se podría recomendar una referencia con un patólogo del habla y el lenguaje (SLP) que le ayude a trabajar en la comunicación.

Los problemas motores y del habla (especialmente cuando se observan junto a desafíos sociales) también pueden ser señales de autismo, que a diferencia de los trastornos del aprendizaje, “se puede diagnosticar con precisión durante la primera infancia”, dice la Dra. Badaly. “Y la detección e intervención tempranas pueden ser extremadamente beneficiosas”. Si tú o el maestro o médico de tu hijo notan que muestra algunas de las primeras señales de autismo, programa una cita para que un profesional le realice una evaluación.

Es fundamental apoyar el aprendizaje de tu hijo fuera del aula. Actividades sencillas como leer, contar o dibujar juntos pueden ayudar a los niños a practicar sus habilidades en un entorno de bajo estrés. “Dedicar tiempo a fomentar el gusto por la lectura al permitir que tu hijo elija los libros que leen juntos” puede ayudar, dice la Dra. Badaly. “O incluso solamente ayudarles a familiarizarse con la forma en que está construido un libro (aquí está el título, aquí está la historia)”. Del mismo modo, “la práctica de las matemáticas puede ser tan sencilla como contar las manzanas cuando hacen una tarta juntos”.

La cuestión, explica, es hacer que el aprendizaje se sienta más natural y menos tenso. “Toda práctica es buena”. Pero advierte, los padres deben tener cuidado de no abrumar a los niños. “Hay que enfocar el aprendizaje de forma divertida y entusiasta, en lugar de convertirlo en un trabajo, lo que podría ser contraproducente y hacer que los niños disminuyan su compromiso, en vez de aumentarlo”.

Las diferencias de aprendizaje pueden causar estragos en la confianza de los niños. Si sospechas que tu hijo tiene dificultades en la escuela, apoyar su autoestima puede ser de gran ayuda, tanto si recibe el diagnóstico de una discapacidad del aprendizaje como si no. Busca más información sobre cómo ayudar a los niños con dificultades de aprendizaje a reforzar su autoestima, aumentar su confianza y aprender las habilidades que necesitan para ser más resilientes cuando se enfrenten a contratiempos.